כולנו חווים במהלך החיים אירועים טעונים ומלחיצים כמו: מעברים, פרידות, מחלות, אובדנים, עומס, פיטורין, דילמות וכדומה.

לעיתים אירועים אלו וגם אירועים משמחים, כמו חתונה, לידה, קידום בעבודה ועוד, מובילים לתחושות של סטרס או משבר.

גם שינויים פנימיים של אדם, כמו התייחסות להתפתחות, לגיל ולתפיסות עולם, יכולים להביא למצוקה נפשית.

​

מאחר ואנשים שונים מגיבים באופנים שונים להתרחשויות בתוכם וסביבם, הרי שההגדרה של משבר היא סובייקטיבית.

משבר מתייחס לשינוי במצב קיים, כך שהאיזון הפסיכולוגי של האדם מופר, וכוחותיו מאותגרים או מגיעים לגבולות היכולת שלו להתמודד עם המצב החדש.